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 동남아시아 말레이반도에 자리 잡은 말레이시아는 아래로는 싱가포르와 인도네시아, 위로는 태국을 접하고 있고 면적은 한반도의 약 1.5배입니다. 지리적 특성상 이곳이 과거부터 동아시아와 서아시아를 이어주는 무역, 교통로였기 때문에 다양한 문화를 가지게 된 배경이 되었습니다. 국기에 새겨진 초승달은 국교인 이슬람교를 상징하고 14개의 적색․백색선과 별은 13개의 주와 연방정부가 평등함을 상징하는 것이랍니다. 이슬람교가 국교이긴 하지만 종교의 자유는 헌법으로 보장하고 있습니다.
수도는 콸라룸푸르, 인구는 2400여만 명인데 그 구성이 다양합니다. 말레이계(58%), 중국계(25%), 인도계(7%), 그리고 기타 10%의 토착민과 외국인 체류자로 구성되어 있고, 공용어는 말레이어인데 같은 인종 간에는 중국어와 타밀어를 사용하고 영어도 널리 통용되어 있습니다.
고온다습의 열대성 기후가 있어 일년 내내 고온다습하고 낮과 밤의 길이도 거의 변하지 않습니다. 연간 강우량이 2,500mm 에 이르고 약 150~200일 동안 비가 내리나, 하루 종일 비가 내리는 경우는 거의 없으며 천둥과 번개를 동반한 집중호우가 많습니다.
 
13세기까지 상업과 무역의 중심지였던 이곳에는 16세기에 포르투갈, 17세기에 네덜란드, 마지막으로 19세기에는 영국의 식민지로 보내야 했던 아픈 과거를 경험한 후 1957년 8월 31일 말라야 연방으로 독립하여 1965년 지금의 모습으로 남게 됩니다. 이렇듯 말레이시아는 국민을 구성하는 여러 민족의 영향을 받아 매우 독특하고 다양합니다. 다양한 민족이 어우러져 있는 만큼 문화와 생활양식도 천차만별. 크게는 이슬람교 중심의 말레이 문화와 불교 중심의 중국 문화, 힌두교 중심의 인도 문화 그리고 영국 식민지 때부터 유럽인들이 가꿔온 유럽 문화로 나눌 수 있습니다. 이처럼 다양한 문화 때문에 종교, 민족에서 비롯된 엄청난 수의 전통축제가 있답니다. 이슬람의 축제인 라마단은 말레이시아에서 가장 중요한 연례 행사에 속합니다. 중국 축제인 신년행사는 거리의 오페라인 사자춤에 의해 절정에 이르며 여러 문화행사 중 가장 화려하고 요란한 행사입니다. 국교가 이슬람교인 만큼 조심해야 할 것들이 몇 가지 있습니다. 1. 집게손가락으로 사람을 가리키지 않을 것 2. 이슬람 교도와 같이 식사할 때는 돼지고기를 먹지 않아야 하고 3. 사원에 들어갈 때는 신을 벗어야 한답니다. 4. 왼손을 부정하게 생각하기 때문에 악수를 하거나 물건을 받을 때는 반드시 오른손을 이용해야 합니다. 5. 머리를 신성하게 여기므로 어린이의 머리를 쓰다듬거나 만지지 않아야 하며 대신 어깨를 가볍게 두드려 주면 된다고 하네요.
말레이시아의 모든 학교들은 서로 다른 민족적 배경을 가진 학생들에게 공동체 의식과 가치관을 개발시키고, 국가적 통합을 장려하기 위하여 통일된 교과과정과 내용에 따라 교육을 실시하고 있습니다. 초등학교(6년)와 중학교(3년) 총 9년은 무상으로 교육을 받는답니다. 6년의 초등학교 교육이 끝나면 학생들은 초등교육 학력평가시험을 치른 후, 중학교 입학을 결정하게 됩니다. 학교 수업에도 종교시간이 있어 이슬람교를 공부하지만, 학교 밖에서도 마을의 모스크나 코란 학습소에서 이슬람교를 공부하기도 합니다. 사립 초등교육기관으로는 사립학교, 종교학교, 국제학교로 3종류가 있습니다. 그리고 고등학교(2년), 초급대학이나 교육대(3년), 대학교(4년~6년)의 교육과정이 있습니다. 모든 공공 교육의 공용어는 ‘말레이어’로 정하고 이와 함께 각 민족의 전통과 언어를 인정하는 교육제도도 병행하여 실시하고 있습니다.
이처럼 말레이시아는 다양한 민족과 문화가 서로 경쟁하기보다는 화합과 공존을 중요시 여기며 일상적인 생활부터 정치, 경제 및 사회의 모든 분야에 이르기까지 상대의 문화와 의식을 침해하지 않은 채 자신들의 영역을 지켜나가는 다문화, 다언어, 다민족, 다종교, 나라입니다. 우리 친구들도 주위에 있는 다양한 사람들을 이해하고 서로 공존하는 자세를 가졌으면 합니다.
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