캐나다 인디언이 “날고기를 먹는 인간”이라는 뜻으로 이름 붙인 이뉴잇족(에스키모어로는 인간이라는 뜻인 “이뉴잇족”이라는 말로
자신들을 불러왔습니다.)은 넓고도 황량한 북쪽 지역 여기저기에 흩어져 살고 있는 민족으로, 전 세계에 대략 5만 여명이 살고 있습니다.
대부분이 일년 내내 얼음이 녹지 않아 먹을 물을 구하기도 어려운 척박한 자연 환경에서 자연과 공생하며 슬기롭게 살아가고 있습니다.
이뉴잇만 살고 있는 국가는 없으며, 미국과 캐나다 혹은 구 소련에서 소수민족으로 살아가고 있습니다. 살고 있는 곳은 크게 다섯
지역으로 나누어 볼 수 있습니다. 북극에서 9백 마일밖에 안 떨어진 곳에 살고 있는 북극 이뉴잇 인들은 세계에서 가장 북쪽에 살고
있는 사람들입니다. 동쪽의 이뉴잇 인들은 그린랜드에 살고 있고, 캐나다의 내륙지방과 대서양 연안에 살고 있는 중앙 이뉴잇 인들과
북 동쪽 시베리아의 유트강 일대에 거주하는 서부 이뉴잇 인도 있습니다. 북아메리카와 그린랜드 사이의 섬들인 북극 군도에도 모여
살고, 캐나다 북서부의 매켄지강과 알래스카 이뉴잇 지역에 살기도 하기도 합니다. 시베리아에 1천5백 여명이고, 그린란드에 약 2만
5천 여명, 캐나다에 약 1만 1천 여명, 알래스카에 약 1만 7천 여명, 시베리아의 베링해(海) 연안에 약 1천 6백 여명이 살고 있습니다.
이렇게 다양한 지역에 살고 있는 이뉴잇 인들은 삶의 방식이 비슷하고, 동일한 언어인 이뉴잇 어를 사용하며 동일한 설화와 동물이나
바위에 정령이 있다고 믿는 민속종교를 가지고 있습니다. 이들의 외모와 삶의 방식이 중앙 아시아의 몽고인과 아메리카 대륙의 인디언들과
닮았다는 점으로 아시아와 아메리카가 원래 이어져있던 것이 아닌가를 추측하기도 합니다. 이들은 주로 순록을 방목하거나 목축하고,
사냥이나 고기잡이, 덫사냥 등을 해서 고기를 먹고 모피(순록, 수달, 검은 담비, 여우의 모피)를 판매하는 일을 하고 있습니다. 이뉴잇
인들의 먹거리는 생선이나 순록의 고기, 밀, 바다의 포유동물의 기름 등입니다. 즐겨하는 놀이는 모포던지기, 높이차기, 사냥, 고기잡이,
머리박기 등의 오락이며, 동물의 똥으로 만든 도기류(얼음이 가득차서 흙을 구하기 어려운 곳에 살고 있으므로), 매머드 상아조각, 북극곰의
가죽제품, 서사시, 자수 등을 특산물로 내어놓고 있습니다. 그러나 최근에는 국제 환경을 보호하기 위한 단체들에서 북극 고래를 잡는 일에
대해서 문제를 제기하기도 해서 이뉴잇 인들이 자신들의 삶의 방식을 지키며 살아가는 것이 점점 쉽지 않을 것 같기도 합니다.
이뉴잇인들의 정착지에는 전기, 수도와 기본적인 하수설비는 갖추어져 있습니다. 식수를 구하기 쉬운 강과 개울 근처에 이루어진 마을에는
태양열을 이용하기 위한 많은 창문과 통나무로 만들어진 집들이 있습니다. 도시지역에는 깊은 얼음에 깊숙한 기둥을 박고 높은 건물들도
세우고 있지만, 많은 유목민족들은 진흙바닥에 가죽을 펴고 가죽 텐트를 치거나 고래의 뼈로 만든 긴칼로 블록모양을 만든 얼음으로 만든
집 이글루에서 살고 있습니다. (원래 이뉴잇 인들은 집을 이글루라고 부르는데 외부의 사람들이 얼음집에 사는 사람들을 보고 이를
이글루라고 부르게 되었다고 합니다.) 강변의 수력을 이용한 전기와 석탄, 가스, 장작난로가 주요 연료이고, 두꺼운 얼음 층 때문에
도로와 철도를 건설하기는 쉽지가 않아 말과 개를 이용한 썰매나 강을 따라 움직이는 배를 이용한 운송 수단이 주로 발달되어 있습니다.
최근에는 카약대신 모터보트를 이용하거나 썰매대신 설상차를 사용하는 사람들이 늘어나고 있습니다.
이뉴잇 인들이 살고 있는 북극에는 밤 없이 밝은 낮이 계속되는 백야현상이 일어나기도 하고, 오로라(북극광)라는 신기한 빛의 마술을
목격할 수도 있습니다. 또한 이들의 삶의 방법 중의 하나였던 개썰매 타기는 알래스카에서 관광상품으로 개발되었습니다. 그 중 3~4월에
열리는 ‘아이디타로드 개썰매 장거리 경주’는 앵커리지에서 놈이라는 곳까지 1688KM의 구간을 달리는 세계에서 가장 멀고 어려운 경주로,
세계 여러 나라에서 약 60조의 개 썰매꾼과 개들이 모이는 큰 대회라고 합니다.
이뉴잇족은 국가를 형성하지 못했기 때문에, 소속된 국가들 안에서 소수민족으로써의 박해와 억압의 역사를 갖고 있습니다. 6천년에서
1만년 전에 시베리아로 이동해 살고 있는 이뉴잇 인들은 몽골지역으로부터 쫓겨와 정착하게 되었고, 19세기에는 러시아 정교회에 강제
가입해야하기도 했으며, 러시아 황제와 무역업자들로부터 박해를 받기도 하였습니다. 북아메리카 대륙의 이뉴잇 인들은 토착 인디언들처럼
유럽에서 건너온 이주민들로부터 박해를 받기도 하였습니다. 알레우트 족과 함께 3천년에서 8천년 전부터 살아왔다고 하는 알래스카 이뉴잇
인들은 곡식을 키울 수 없는 추운 지방에 살았기 때문에 술을 만들어 먹을 수 없었는데, 미국 정부가 알래스카 주를 마흔 아홉 번째 주로
만들며 앵커리지를 유럽으로 가는 가까운 교통요지이자 광물자원과 관광자원의 보물창고라는 것을 알고 개발하는 과정에서 술 문화가 들어와
많은 알콜 중독자들이 생겨나기도 하였습니다. 이곳의 이뉴잇 인들은 미국 정부로부터 원주민 보호 구역으로 지정된 곳에서 소득세를
면제받고, 사냥 활동을 할 수 있는 허가를 받아 살아가고 있습니다. 캐나다의 이뉴잇 인들도 22년 동안 싸워 99년 4월부터 누나붓지역에
자치주를 가질 수 있게 되었습니다.
이뉴잇 인은 부족 혈통을 통한 대가족의 전통을 갖고 있어 연장자를 존경하는 전통이 있습니다. 어려운 환경 속에 살면서도 어떤
방문객들에게도 열린 마음으로 대접을 하는 사교성과 공동체 부락을 이루고 살며 먹을 것을 잡으면 균등히 나누어 먹는 넉넉함이 있습니다.
샤머니즘을 기본으로 친교를 위한 축제와 담화의 모임이 많다고 합니다. 또한 이뉴잇 족은 배우는 것을 좋아해서 어른들의 경우 문자
해독율이 100%일 정도이고, 영하 50도 이하의 추위에서도 초등학생들이 열심히 학교에 다닙니다.
이뉴잇 인들은 추위와 불편한 환경 속에서도 자연과 더불어 살아왔습니다. 자연과 함께 평화롭게 살아가려는 사람들의 마음을 생각해보기로
합시다. 그리고, 세계에는 이뉴잇 인들처럼 나라없이 흩어져 사는 민족들이 많이 있습니다. 저마다의 국가에서 자신들의 생활 방식을
지키며 소수 민족으로 살아가는 가는 것이 얼마나 어려운 지를 상상해보기로 합시다.
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